Uttrycket bioplast har skapat förvirring under en längre tid eftersom man kan avse två olika aspekter:
- att plasten är biologiskt nedbrytbar
- att råvaran för plasten är förnyelsebar eller biobaserad
Eftersom biobaserade plaster inte behöver vara biologiskt nedbrytbara och biologiskt nedbrytbara plaster inte behöver vara biobaserade, är det viktigt att vara tydligare med vad man egentligen menar. Det är därför bättre att tala om biobaserde plaster eller biologiskt nedbrytbara plaster.
Biologiskt nedbrytbar och komposterbar
En plast är biologiskt nedbrytbar om den bryts ner av mikroorganismer. Vanligtvis blir slutprodukterna vatten, koldioxid och/eller metan och ny biomassa. För att räknas som komposterbar skall den bionedbrytbara plasten klara en av standardena EN 13432 eller EN 14995.
Användningsområden för biologiskt nedbrytbar plast
Vanligtvis tillverkas plasterna för att ingå i hållbara produkter med lång livslängd. Inom vissa användningsområden kan det dock vara en fördel att plasten är biologiskt nedbrytbar:
- I olika medicinska och medicintekniska tillämpningar, exempelvis nedbrytbar suturtråd och medicinkapslar som bryts ned och därmed gradvis frigör rätt mängd medicin, eller som fyllnadsmaterial i läkemedel.
- Inom jordbruket gör nedbrytbar odlingsfilm att man slipper ta bort den sedan den fyllt sin funktion.
Ibland föreslås att nedbrytbara plaster skall vara lösningen på nedskräpningsproblemen. Men detta kan inte vara en generell lösning vare sig miljö- eller resursmässigt. Om inte förhållandena är de rätta kan den biologiska nedbrytningen ta lång tid, flera år. Plasten i förpackningarna kan istället göra nytta om den samlas in, i nya produkter eller som energikälla. Lösningen på nedskräpningsproblemet kräver istället en kombination av medvetenhet, utbildning, uppföljning av lagar samt en bra avfallshantering.
Biobaserade plaster
Biobaserade plaster framställs från förnyelsebara råvaror. Det finns tre huvudargument för att använda förnyelsebara råvaror för plastframställningen:
- Stategiskt – att minska användningen av fossila råvaror och istället satsa på lokala råvaror.
- Miljömässigt – att minska utsläppen av växthusgaser, speciellt koldioxid
- Politiskt – att lantbrukare skall få fler avsättningsmöjligheter för sina grödor.
Biobaserade plaster kan både vara våra vanliga plaster som tillverkas av förnyelsebara råvaror istället för fossila och helt nya plaster som forskas fram. Miljömässigt är det viktigt att tänka på att vid tillverkningen av biobaserade plaster används energi och denna kan vara fossil och bidra till utsläpp av koldioxid.
Källor för framställning av biobaserade plaster
Det finns mängder av bra källor för framställning av biobaserad plast. Plasterna består till största delen av grundämnena kol och väte, som är bland det mest förekommande på jorden. Mindre känt är att väldigt mycket i naturen består av naturliga polymerer. Träd består till största delen av cellulosa, en sorts polymer. Muskler, hud och hår byggs upp av proteiner, en annan sorts polymerer. Till och med skelettet, tänder och snäckskal består av en polymer grundstomme.
När man tillverkar biobaserade plaster kan man antingen utgå från biopolymerer, naturligt förekommande polymerer som stärkelse och cellulosa, eller biobaserade monomerer, naturligt förekommande eller tillverkatde av mikroorganismer som monomererna PLA eller PHA. Man kan även använda biomassa för att tillverka bioetanol eller biometanol som sedan kan användas för tillverkning av de flesta volymplaster. Det finns även idéer på att tillverka plast från koldioxid i luften.